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Su madre Terri, es italoamericana, y Craig, su padre es afroamericano. Vivió desde los dos años junto a su influyente madre, después de que sus padres se separaran. su verdadero nombre es .

Criada en el barrio de Hell's Kitchen, desde los 7 años comenzó a tocar piano (en especial Chopin) y música clásica. Con un talento similar al de artistas como D¿Angelo o Prince, siguió desarrollando la composición, producción y grabación de su primer álbum, un disco en el que empezó a trabajar a los 14 años, cuando esscribió su primera canción, Butterflyz, la que es parte de su primer álbum Songs in A Minor.Para "escapar" al barrio donde creció se refugió en los estudios y fue aceptada en la Universidad de Columbia, aunque nunca asistio por estar ya de lleno en su musica.Clive Davis (el descubridor de Whitney Houston años atrás) la descubrió en Arista Records y lanzó el 26 de junio de 2001 Songs in A Minor con el que consiguió cinco premios Grammy; incluyendo los preciados Mejor Artista Nuevo y Canción del Año (por Fallin').La mayor parte de los temas del álbum, incluyendo una composición tan luminosa como "Fallin¿" o la impactante "Troubles", han sido compuestos y producidos por ella misma. Además, Alicia ha colaborado con Jermaine Dupri en "Girlfriend" y con Isaac Hayes en "Rock Wit U" (incluido en la banda sonora de la película "Shaft").En 2003 presentó su segundo álbum The Diary of Alicia Keys', un disco inspirado en la música americana de los años 70, producido por Peter Edge, Jeff Robinson y por la propia Alicia Keys. El disco en sí, y la colaboración que realizó en 2004 con el cantante Usher para el tema "My Boo" le valieron 8 nominaciones a los premios Grammy 2005. Ganando en tres ternas por material del álbum y en una por "My Boo". Cabe destacar la nominación de "If I Ain't Got You" como Canción del Año y del álbum como Disco Del Año, dos de las más importantes categorías de los Grammy.En Octubre de 2005 se lanzó a la venta el disco "Unplugged", álbum en vivo de las descontinuadas series de conciertos acústicos de la MTV que Keys trajo de nuevo a la luz. El álbum debutó en el n°1 de ventas de EEUU; convirtiendo a Keys en la primera cantante femenina de r&b en debutar consecutivamente con tres álbumes en el n°1. Aparte de ser el segundo unplugged con mejores ventas en la primera semana, sólo superado por el de Nirvana. El disco Unplugged le valió 4 nominaciones a los Grammy 2006, más una por un dueto con su corista Jermaine Paul que aparece en el disco "So Amazing" (un tributo al fallecido Luther Vandross), la canción nominada es un remake del clásico de Vandross "If This World Were Mine".Así, Alicia Keys suma a la fecha 19 nominaciones al Grammy, 9 Grammys bajo el brazo y tres álbumes número uno en EEUU.Recientemente Keys grabó un dueto junto a Bono de U2 para ayudar a la organización contra el SIDA, Keep A Child Alive, de la cual Keys es vocera mundial. El tema es un cover de "Don't Give Up" de Peter Gabriel. Rebautizado por Keys y Bono como: "Don't Give Up (Africa)". Todo lo recaudado irá en favor de la organización que provee medicamentos para tratar el VIH en los países más pobres de África, principalmente para los niños.